(Reuters) – Anak perusahaan Johnson & Johnson yang memikul tuntutan hukum terkait talc diajukan ke hadapan hakim kebangkrutan pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak pengadilan banding AS bulan lalu membatalkan upaya perusahaan untuk memindahkan litigasi ke dalam proses Bab 11.
Panel tiga hakim dari Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-3 yang berbasis di Philadelphia pada 30 Januari memutuskan bahwa kasus kebangkrutan anak perusahaan J&J harus dibatalkan, karena tidak memiliki klaim yang sah atas perlindungan Bab 11 karena tidak menghadapi kesulitan keuangan.
Jika tidak ada pembalikan, keputusan tersebut akan memaksa J&J kembali ke pengadilan untuk melawan hampir 40.000 tuntutan hukum yang menuduh Bedak Bayi perusahaan dan produk kosmetik lain yang mengandung bedak menyebabkan kanker.
J&J mempertahankan produk bedaknya aman.
Hakim Kebangkrutan AS Michael Kaplan ditetapkan untuk memimpin sidang anak perusahaan, yang disebut Manajemen LTL, di Trenton, New Jersey. J&J tidak mengomentari sidang kebangkrutan yang menjulang.
LTL pada hari Senin meminta Sirkuit ke-3 untuk mempertimbangkan kembali keputusan panel tiga hakim.
Kebangkrutan LTL menunda banjir kasus bedak. Setidaknya satu penggugat telah meminta hakim kebangkrutan untuk mengizinkan kasusnya dilanjutkan di California setelah keputusan Sirkuit ke-3, permintaan yang diharapkan akan ditinjau pada sidang hari Selasa. LTL menentang permintaan tersebut.
Keputusan Sirkuit ke-3 secara lebih luas mengaburkan penggunaan manuver J&J yang dikenal sebagai Texas dua langkah, dinamai berdasarkan undang-undang Texas yang digunakan perusahaan untuk mengukir bisnis konsumennya menjadi dua anak perusahaan baru.
Pada Oktober 2021, J&J membongkar gelombang pasang tuntutan hukum bedak yang dihadapinya ke salah satu unit yang baru dibuat, LTL, yang kemudian menyatakan bangkrut. Reuters tahun lalu merinci perencanaan rahasia Texas dua langkah oleh Johnson & Johnson dan perusahaan besar lainnya dalam serangkaian laporan yang mengeksplorasi upaya perusahaan untuk menghindari tuntutan hukum melalui kebangkrutan.
J&J, dengan kapitalisasi pasar lebih dari $400 miliar, berpendapat bahwa longsoran tuntutan hukum menimbulkan ancaman keuangan yang serius. Biaya vonis, penyelesaian, dan biaya hukum perusahaan melonjak menjadi sekitar $4,5 miliar, tanpa akhir yang terlihat, menurut pengajuan pengadilan kebangkrutan.
Alasan Sirkuit ke-3 menggarisbawahi apa yang oleh beberapa ahli hukum disebut sebagai kontradiksi yang melekat: kebangkrutan yang dilakukan oleh perusahaan multinasional bernilai miliaran dolar yang berada dalam bahaya kecil kehabisan uang untuk membayar kreditor penggugat.
LTL menyatakan bangkrut sementara J&J menghindari mencari perlindungan Bab 11, dengan semua kehancuran finansial dan reputasi yang melekat.
J&J mengatakan dengan murah hati membiayai LTL untuk memastikan penyelesaian yang adil – lebih baik, perusahaan dan anak perusahaannya berpendapat, daripada pengadilan di mana beberapa penggugat menerima pembayaran yang sangat besar sementara yang lain menerima sedikit atau tidak sama sekali.
The 3rd Circuit menemukan bahwa pendanaan J&J untuk anak perusahaan, awalnya $2 miliar dan mungkin akhirnya lebih, melemahkan klaim bahaya finansial apa pun. Dalam petisi yang meminta sidang ulang yang diajukan Senin, pengacara LTL, Neal Katyal, menyebut alasan itu “terbalik”.
Investigasi Reuters tahun 2018 menemukan bahwa J&J tahu selama beberapa dekade bahwa asbes, karsinogen yang dikenal, hadir dalam Bedak Bayi dan produk bedak kosmetik lainnya. Perusahaan mengatakan pada Mei 2020 akan menghentikan penjualan Bedak Bayi berbahan dasar bedak di Amerika Serikat dan Kanada, sebagian karena apa yang disebutnya “informasi yang salah” dan “tuduhan tidak berdasar” tentang produk tersebut. Perusahaan tersebut kemudian memutuskan untuk menghentikan penjualan Bedak Bayi berbasis bedak secara global mulai tahun ini. J&J membantah bedaknya mengandung asbes.
(Laporan oleh Mike Spector di New York; Disunting oleh Will Dunham)