Saat pandemi covid-19 melanda, Dr. Corey Siegel lebih siap dari kebanyakan rekannya.
Setengah dari pasien Siegel — banyak dengan asuransi swasta dan Medicaid — sudah menggunakan telehealth, masuk ke janji temu melalui telepon atau komputer. “Anda bisa bertemu dengan anggota keluarga mereka; Anda bisa bertemu dengan hewan peliharaan mereka,” kata Siegel. “Kamu melihat lebih banyak ke dalam hidup mereka daripada yang kamu lakukan ketika mereka datang kepadamu.”
Pasien Medicare Siegel tidak ditanggung untuk kunjungan telehealth sampai pandemi mendorong Kongres dan regulator untuk sementara membayar perawatan medis jarak jauh seperti halnya perawatan langsung.
Siegel, kepala seksi gastroenterologi dan hepatologi di Dartmouth-Hitchcock Medical Center, memiliki lisensi di tiga negara bagian dan banyak pasien Medicare sering mengemudi dua hingga tiga jam pulang pergi untuk membuat janji, “yang bukan prestasi kecil,” katanya .
Paket pengeluaran $ 1,7 triliun yang disahkan Kongres pada bulan Desember termasuk perpanjangan dua tahun dari ketentuan telehealth utama, seperti cakupan untuk penerima Medicare untuk memiliki janji temu medis melalui telepon atau video di rumah. Tapi itu juga menandakan keengganan politik untuk membuat perubahan pembayaran permanen, mengharuskan regulator federal untuk mempelajari bagaimana pendaftar Medicare menggunakan telehealth.
Perpanjangan federal “pada dasarnya hanya menendang kaleng selama dua tahun,” kata Julia Harris, direktur asosiasi untuk program kesehatan di think tank Bipartisan Policy Center yang berbasis di DC. Yang dipermasalahkan adalah pertanyaan tentang nilai dan biaya telehealth, siapa yang akan mendapat manfaat dari penggunaannya, dan apakah perjanjian audio dan video harus terus diganti dengan tarif yang sama dengan perawatan tatap muka.
Sebelum pandemi, Medicare hanya membayar penggunaan obat jarak jauh yang sempit, seperti perawatan stroke darurat yang disediakan di rumah sakit. Medicare juga mencakup telehealth untuk pasien di daerah pedesaan tetapi tidak di rumah mereka – pasien diharuskan melakukan perjalanan ke tempat yang ditentukan seperti rumah sakit atau kantor dokter.
Tetapi pandemi membawa “perubahan seismik dalam persepsi” dan telehealth “menjadi istilah rumah tangga,” kata Kyle Zebley, wakil presiden senior kebijakan publik di American Telemedicine Association.
Ketentuan omnibus bill meliputi: membayar audio saja dan perawatan di rumah; mengizinkan berbagai dokter dan lainnya, seperti terapis okupasi, untuk menggunakan telehealth; menunda persyaratan tatap muka untuk pasien kesehatan mental; dan melanjutkan layanan telehealth yang ada untuk klinik kesehatan yang memenuhi syarat federal dan klinik kesehatan pedesaan.
Penggunaan telehealth di antara penerima Medicare tumbuh dari kurang dari 1% sebelum pandemi menjadi lebih dari 32% pada April 2020. Pada Juli 2021, penggunaan janji temu jarak jauh agak mundur, menetap di 13% hingga 17% dari klaim yang diajukan, menurut biaya analisis klaim -untuk-layanan oleh McKinsey & Co.
Ketakutan atas potensi penipuan dan biaya perluasan telehealth telah membuat para politisi ragu-ragu, kata Josh LaRosa, wakil presiden di Wynne Health Group, yang berfokus pada reformasi pembayaran dan pemberian perawatan. Laporan yang diperlukan dalam paket omnibus “benar-benar akan membantu memberikan kejelasan lebih lanjut,” kata LaRosa.
Dalam laporan tahun 2021, Kantor Akuntabilitas Pemerintah memperingatkan bahwa menggunakan telehealth dapat meningkatkan pengeluaran di Medicare dan Medicaid, dan secara historis Kantor Anggaran Kongres mengatakan bahwa telehealth dapat mempermudah orang untuk menggunakan lebih banyak perawatan kesehatan, yang akan menghasilkan lebih banyak pengeluaran.
Pendukung seperti Zebley membantah bahwa perawatan jarak jauh tidak selalu membutuhkan biaya lebih. “Jika prioritasnya adalah perawatan pencegahan dan perluasan akses, itu harus diperhitungkan saat mempertimbangkan biaya,” kata Zebley, menjelaskan bahwa peningkatan penggunaan perawatan pencegahan dapat menurunkan pengeluaran yang lebih mahal.
Siegel dan rekannya di Dartmouth melihat perawatan jarak jauh sebagai alat untuk membantu pasien yang sakit kronis menerima perawatan berkelanjutan dan mencegah episode darurat yang mahal. Ini “memungkinkan pasien untuk tidak terbebani oleh penyakit mereka,” katanya. “Sangat penting bagi kita untuk mempertahankan ini.”
Beberapa pekerjaan Seigel didanai oleh The Leona M. dan Harry B. Helmsley Charitable Trust. (The Helmsley Charitable Trust juga berkontribusi pada KHN.)
Selama sembilan bulan terakhir, kunjungan telehealth Dartmouth Health mencapai lebih dari 500 per hari. Itu 10% sampai 15% dari semua kunjungan rawat jalan, kata Katelyn Darling, direktur operasi pusat perawatan virtual Dartmouth.
“Pasien menyukainya dan mereka ingin terus melakukannya,” kata Darling, menambahkan bahwa dokter – terutama psikolog – juga menyukai telehealth. Jika Kongres memutuskan untuk tidak melanjutkan pendanaan untuk kunjungan rumah jarak jauh setelah 2024, kata Darling, dia khawatir pasien harus mengemudi lagi untuk janji temu yang bisa ditangani dari jarak jauh.
Ketakutan yang sama mengkhawatirkan para pemimpin di Sanford Health, yang menyediakan layanan di seluruh Upper Midwest.
“Kami benar-benar membutuhkan ketentuan tersebut untuk menjadi permanen,” kata Brad Schipper, presiden perawatan virtual di Sanford, yang memiliki anggota program kesehatan, rumah sakit, klinik, dan fasilitas lainnya di Dakotas, Iowa, dan Minnesota. Selain ketentuan, Sanford mengamati dengan cermat apakah dokter akan terus dibayar untuk memberikan perawatan lintas negara bagian.
Selama pandemi, persyaratan perizinan di negara bagian sering dilonggarkan untuk memungkinkan dokter berpraktik di negara bagian lain dan banyak dari persyaratan tersebut akan kedaluwarsa pada akhir darurat kesehatan masyarakat.
Persyaratan lisensi tidak dibahas dalam omnibus, dan untuk memastikan akses telehealth, negara bagian perlu mengizinkan dokter untuk merawat pasien lintas negara bagian, kata Dr. Jeremy Cauwels, kepala dokter Sanford Health. Ini sangat penting dalam memberikan perawatan kesehatan mental, katanya; kunjungan virtual sekarang mencapai sekitar 20% dari janji temu Sanford.
Sanford berbasis di Sioux Falls, South Dakota, dan Cauwels mengingat satu kasus di mana seorang pasien tinggal empat jam dari psikiater anak-remaja terdekat dan “berada di sisi perbatasan yang salah”. Karena pengabaian lisensi saat ini, kata Cauwels, waktu tunggu pasien untuk janji temu dipotong dari beberapa minggu menjadi enam hari.
“Kami dapat melihat anak itu tanpa Ibu mengambil cuti untuk mengemudi bolak-balik, tanpa penundaan enam minggu, dan kami dapat melakukan semua hal secara virtual untuk keluarga itu,” kata Cauwels.
Psikiater Dr. Sara Gibson telah menggunakan telehealth selama beberapa dekade di pedesaan Apache County, Arizona. “Ada beberapa orang yang tidak memiliki akses ke perawatan tanpa telehealth,” katanya. “Itu harus ditambahkan ke dalam persamaan.”
Gibson, yang juga direktur medis untuk Pusat Kesehatan Perilaku Little Colorado di Arizona, mengatakan satu pertanyaan kunci bagi pembuat kebijakan saat mereka melihat ke depan bukanlah apakah telehealth lebih baik daripada tatap muka. Ini “telehealth vs tidak peduli,” katanya.