Tiga tahun setelah pandemi, Covid-19 masih kuat, menyebabkan gelombang demi gelombang ketika jumlah kasus melonjak, mereda, lalu naik lagi. Tapi musim gugur yang lalu melihat sesuatu yang baru – atau lebih tepatnya, sesuatu yang lama: kembalinya flu. Selain itu, respiratory syncytial virus (RSV) — virus yang hanya menjadi sedikit berita utama pada tahun-tahun normal — memicu lonjakannya sendiri, menciptakan “tripledemik”.
Lonjakan musuh lama ini sangat mencolok karena flu dan RSV menghilang selama dua musim dingin pertama pandemi. Yang lebih mengejutkan lagi, satu versi flu tertentu mungkin telah punah selama awal pandemi Covid. Program pengawasan Organisasi Kesehatan Dunia belum secara pasti mendeteksi jenis flu B/Yamagata sejak Maret 2020. Rumah Sakit Riset Anak Jude di Memphis. Tapi, dia menambahkan, “kami berharap itu diperas.” Kepunahan seperti itu akan menjadi peristiwa yang sangat langka, kata Webby.
Tapi kemudian, beberapa tahun terakhir adalah waktu yang sangat tidak biasa untuk hubungan manusia-virus, dan penguncian dan masker sangat membantu mencegah flu dan RSV menyusup ke lubang hidung manusia. Tetap saja, Webby berpikir ada faktor lain yang mungkin membuat mereka menjauh saat Covid merajalela. Ini disebut gangguan virus, dan itu berarti bahwa keberadaan satu virus dapat memblokir yang lain.
Gangguan virus dapat terjadi pada sel individu di laboratorium, dan pada hewan individu dan manusia yang terpapar beberapa virus — tetapi juga dapat terjadi di seluruh populasi, jika cukup banyak orang yang mendapatkan satu virus untuk menghambat perkembangan virus lain dalam skala besar . Hal ini menyebabkan gelombang infeksi oleh masing-masing virus yang bergiliran mendominasi. “Melihat ke belakang selama beberapa tahun terakhir, saya cukup yakin untuk mengatakan bahwa Covid pasti dapat memblokir flu dan RSV,” kata Webby.
Ini bukan pertama kalinya para ilmuwan mengamati pola seperti itu. Kembali pada tahun 2009, misalnya, virus yang ditakuti adalah flu babi, yang telah berpindah dari babi ke manusia pada musim semi tahun itu. Tampaknya siap untuk meningkat saat musim gugur tiba – tetapi tiba-tiba, di beberapa bagian Eropa, itu mandek. Rhinovirus, yang bertanggung jawab atas flu biasa dan kemungkinan disebarkan oleh anak-anak yang kembali ke sekolah, menjadi pusat perhatian selama beberapa minggu sebelum flu babi merebut kembali dominasinya. Strain flu itu kemudian menunda munculnya RSV pada musim gugur sebanyak dua setengah bulan.
Menjalankan gangguan
Ada beberapa cara agar gangguan dapat terjadi di dalam tubuh. Satu terjadi ketika dua virus menggunakan molekul yang sama untuk masuk ke dalam sel inang. Jika virus A sampai di sana lebih dulu, dan meraih semua gagang pintu molekuler itu, maka virus B akan kurang beruntung.
Jenis gangguan lain mungkin terjadi jika dua virus bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang sama di dalam sel, seperti mesin untuk membuat protein virus baru atau sarana untuk melarikan diri dari sel tersebut untuk menginfeksi orang lain. “Anggap saja sebagai perlombaan antara dua virus,” kata Webby.
Tetapi metode interferensi yang paling dipahami menyangkut molekul pertahanan yang disebut interferon yang dibuat oleh sel-sel semua hewan dengan tulang punggung (dan mungkin juga beberapa invertebrata). Memang, interferensi virus adalah alasan mengapa interferon mendapatkan namanya. Ketika sebuah sel merasakan adanya virus, virus apapun, ia mulai membuat interferon. Dan itu, pada gilirannya, mengaktifkan banyak gen pertahanan. Beberapa produk dari gen tersebut bekerja di dalam sel atau di batasnya, di mana mereka mencegah virus tambahan masuk dan memblokir virus yang sudah ada untuk mereplikasi atau keluar dari sel.
Sel mengeluarkan interferon ke lingkungannya, memperingatkan sel lain untuk memasang pertahanan mereka. Hasil dari semua ini: Jika virus kedua kemudian muncul, pertahanan sel telah diaktifkan, dan mereka mungkin dapat menghentikannya.
Pesan “waspada” ini bisa menyebar ke seluruh tubuh. Jadi, secara teori, tertular virus pernapasan seperti rhinovirus dapat mengaktifkan pertahanan di, katakanlah, usus, melindungi orang yang sama dari virus yang sama sekali berbeda, seperti norovirus. Tetapi situasinya akan bervariasi tergantung pada virus yang terlibat, jumlah interferon yang dihasilkan, dan faktor lainnya. “Sebagian besar virus itu sendiri memiliki cara untuk menetralkan sistem interferon,” kata Ganes Sen, ahli virologi di Klinik Cleveland di Ohio, yang menulis tentang interaksi antara interferon dan virus untuk Tinjauan Tahunan Virologi pada tahun 2015. “Ini menarik perang.”
Para ilmuwan mempelajarinya bolak-balik pada hewan dan sistem lain di laboratorium. Misalnya, Ellen Foxman, ahli imunologi di Yale School of Medicine, menyelidiki interaksi virus dalam jaringan yang ditumbuhkan di laboratorium yang terbuat dari sel saluran napas manusia yang sebenarnya. Dalam satu percobaan, dia mempelajari flu babi dan perwakilan khas dari keluarga rhinovirus. Ketika para peneliti pertama-tama menginfeksi jaringan manusia dengan rhinovirus, dan kemudian dengan flu babi, interferon mencegah flu untuk berpijak. Dalam penelitian serupa, dia menemukan bahwa infeksi rhinovirus juga mengganggu infeksi SARS-CoV-2 berikutnya.
Sulit untuk mengekstrapolasi dari jaringan di laboratorium ke orang atau populasi, tetapi Foxman menganggap penelitian tersebut mencerminkan kebenaran biologis. “Kemungkinan besar jika Anda terkena infeksi rhinovirus, itu akan membuat Anda relatif kebal terhadap virus lain untuk jangka waktu tertentu,” katanya. Foxman berspekulasi bahwa efek perlindungan mungkin berlangsung berhari-hari atau berminggu-minggu.
Tapi jangan mengandalkan flu yang memberi Anda kekebalan sementara dari virus lain. Gangguan tidak dijamin: Sangat mungkin untuk menangkap lebih dari satu virus secara bersamaan. Dan interferon juga tidak selalu bermanfaat; terkadang, itu bisa membuat orang lebih rentan terhadap infeksi, bukan malah lebih sedikit. Contoh terkenal adalah bahwa flu membuat orang lebih rentan terhadap infeksi bakteri sekunder.
Dalam pandemi yang sedang berlangsung, masih sulit untuk mengatakan seberapa besar peran, jika ada, campur tangan dalam mematikan RSV dan flu pada populasi di seluruh dunia. Selama gelombang Covid pertama di tahun 2020, Foxman berpikir bahwa tidak cukup banyak orang yang mengidap Covid untuk mengganggu virus lain dalam skala besar. (RSV mengalami puncak musim panas yang tidak biasa pada tahun 2021 karena orang-orang mengurangi penggunaan masker dan tindakan pencegahan lainnya.)
Tetapi pada musim dingin Covid kedua, pada 2021-22, Webby mengira dia melihat bukti tingkat populasi untuk gangguan. Influenza mulai meningkat pada musim gugur, katanya, tetapi kemudian varian omicron dari Covid muncul. Tingkat flu turun – meskipun orang kembali bekerja dan sekolah dan bepergian untuk liburan. Virus corona memiliki keuntungan besar pada musim itu, katanya, karena banyak orang masih belum memiliki kekebalan terhadapnya. Itu tidak berarti Covid akan selalu mengungguli influenza di masa depan.
Pada musim dingin Covid ketiga yang sekarang sedang berlangsung di Belahan Bumi Utara, kondisinya kembali berbeda. Banyak orang sekarang memiliki kekebalan terhadap Covid, dari serangan baru-baru ini atau dari vaksinasi, tetapi lebih sedikit yang mengalami RSV atau flu belakangan ini. Itu mengatur adegan flu dan RSV untuk melakukan comeback ganda besar-besaran, menyerang lebih awal dan keras.
Gangguan potensial apa pun selama musim dingin tripledemi 2022-23 akan menjadi lebih jelas begitu ahli epidemiologi dapat melihat kembali musim dan melihat apakah setiap virus mengambil giliran. Sudah ada indikator bahwa penurunan RSV dan flu mungkin telah mencapai puncaknya, sementara Covid meningkat setelah liburan musim dingin. Namun masih ada beberapa bulan dingin yang akan datang, memberikan banyak kesempatan bagi ketiganya untuk bangkit kembali.
Amber Dance adalah kontributor Majalah yang Dapat Diketahui di Los Angeles. Setiap kali dia sakit, dia mengagumi kemampuan virus kecil untuk membuatnya mati.
Artikel ini awalnya muncul di Majalah Knowable pada 12 Januari 2023. Majalah Knowable adalah upaya jurnalistik independen dari Annual Review, penerbit nirlaba yang berdedikasi untuk mensintesis dan mengintegrasikan pengetahuan untuk kemajuan sains dan manfaat masyarakat. Mendaftar untuk buletin Majalah Knowable.