28 November 2022 – Pada awal September, sekitar seminggu setelah sembuh dari COVID-19, Barri Sanders pergi ke bank untuk membayar tagihan. Tetapi secara tidak sengaja, dia mentransfer sejumlah besar uang dari rekening yang salah.
“Saya berbicara tentang $20.000,” katanya. “Saya harus kembali [later] dan perbaiki.”
Sanders, 83, tidak pernah mengalami kebingungan seperti itu sebelumnya. Tiba-tiba, warga Albuquerque, NM, mendapati dirinya mendongak dari sebuah buku dan tidak ingat apa yang baru saja dia baca. Dia akan berdiri dari kursinya dan melupakan apa yang ingin dia lakukan.
“Saya pikir itu hanya proses penuaan,” katanya. Dikombinasikan dengan masalah keseimbangan yang tiba-tiba, insomnia, dan postnasal drip yang mengganggu, efek keseluruhannya “halus, tapi menakutkan,” katanya.
Setelah 5 hari ini, dia pergi tidur dan tidur sepanjang malam. Dia bangun di pagi hari untuk menemukan keseimbangannya pulih, sinusnya bersih, dan kabut mentalnya hilang. Apa yang dia alami, dia sadari, bukanlah permulaan demensia yang cepat, melainkan bentuk COVID panjang yang untungnya singkat.
Di suatu tempat antara 22% dan 32% orang yang pulih dari COVID-19 mendapatkan “kabut otak”, istilah non-ilmiah yang digunakan untuk menggambarkan pemikiran yang lambat atau lamban. Meskipun hal ini mengganggu pada usia berapa pun, ini bisa sangat mengganggu pasien yang lebih tua dan pengasuh mereka, yang takut mereka memiliki atau menyaksikan bukan hanya efek samping dari suatu penyakit, tetapi juga awal dari hilangnya keterampilan berpikir secara permanen. Dan beberapa ilmuwan mulai mengkonfirmasi apa yang sudah dapat dilihat oleh dokter, pasien, dan keluarga mereka: Pasien yang lebih tua yang menderita COVID-19 memiliki risiko lebih tinggi terkena demensia atau, jika mereka sudah mengalami kebingungan mental, penyakit tersebut dapat memperburuk kondisi mereka.
Ilmuwan Inggris yang mempelajari rekam medis dari seluruh dunia melaporkan dalam jurnal The Lancet Psychiatry pada bulan Agustus bahwa orang yang sembuh dari COVID-19 memiliki risiko lebih tinggi mengalami masalah pemikiran dan demensia bahkan setelah 2 tahun berlalu.
Studi tahun 2022 lainnya, yang diterbitkan dalam jurnal JAMA Neurology, mengamati pasien COVID-19 yang lebih tua selama setahun setelah mereka keluar dari rumah sakit di Wuhan, China. Dibandingkan dengan orang yang tidak terinfeksi, mereka yang selamat dari kasus COVID-19 yang parah berisiko lebih tinggi mengalami serangan dini, serangan lambat, dan penurunan progresif dalam kemampuan berpikir mereka. Mereka yang selamat dari infeksi ringan memiliki risiko lebih tinggi untuk penurunan serangan dini, demikian temuan studi tersebut.
Eran Metzger, MD, asisten profesor psikiatri di Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, mengatakan dia memperhatikan bahwa COVID-19 membuat beberapa pasien yang lebih tua bingung, dan otak mereka tidak mendapatkan kembali kejernihan sebelumnya.
“Kami melihat penurunan bertahap dalam kognisi mereka selama episode COVID, dan kemudian mereka tidak pernah kembali ke kondisi semula,” kata Metzger, direktur medis di Hebrew SeniorLife.
Penelitian baru mulai mendukung temuan tersebut.
Orang yang terkena COVID-19 dua kali lebih mungkin menerima diagnosis penyakit Alzheimer dalam 12 bulan setelah infeksi, dibandingkan dengan mereka yang tidak terkena COVID, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature pada bulan September, yang menganalisis kesehatan database perawatan Departemen Urusan Veteran AS.
Joshua Cahan, MD, seorang ahli saraf kognitif di Universitas Northwestern, menyarankan agar berhati-hati dalam menerapkan label khusus seperti itu hanya dari bagan medis pasien. Lagi pula, dia mencatat, hanya sedikit pasien yang diuji untuk memastikan bahwa mereka memiliki protein yang terkait dengan Alzheimer.
“Mungkin kesimpulan yang paling tepat dari itu adalah ada peningkatan risiko demensia setelah infeksi COVID,” katanya, “tetapi kami tidak tahu apakah itu benar-benar penyakit Alzheimer atau bukan.”
Mungkin ada sejumlah alasan mengapa COVID-19 memicu penurunan kemampuan berpikir, kata Michelle Monje, MD, seorang ahli saraf dan neuro-onkologi di Stanford University.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada bulan Oktober di jurnal Cell, Monje dan rekan penulisnya, Akiko Iwasaki, PhD, seorang profesor imunobiologi di Universitas Yale, mengusulkan enam kemungkinan pemicu kabut otak yang disebabkan oleh COVID: peradangan di paru-paru dan saluran pernapasan yang menyebabkan peradangan dan disregulasi sistem saraf pusat; reaksi autoimun yang merusak sistem saraf pusat; infeksi otak yang secara langsung disebabkan oleh virus corona (walaupun, menurut mereka, ini jarang terjadi); aktivasi ulang virus Epstein-Barr, yang dapat menyebabkan peradangan saraf; dipicu oleh virus corona; dan/atau komplikasi dari kasus COVID-19 yang parah, kemungkinan melibatkan periode oksigen darah rendah dan kegagalan multi-organ.
Pemahaman ilmiah tentang kabut otak adalah “bagian dari gambaran yang muncul bahwa peradangan di tempat lain di tubuh dapat ditransmisikan menjadi peradangan di otak,” kata Monje. “Dan begitu ada peradangan di otak … itu bisa mendisregulasi jenis sel lain yang biasanya mendukung fungsi kognitif yang sehat.”
Satu masalah dengan konsep kabut otak adalah bahwa, seperti istilah itu sendiri, kondisinya bisa sulit untuk didefinisikan oleh dokter dan pasien dan sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk ditangkap pada tes kognisi umum.
Hari-hari ini, pasien sering datang ke Center of Excellence for Alzheimer’s Disease, di Syracuse, NY, mengeluh bahwa mereka “tidak merasakan hal yang sama” seperti sebelum tertular COVID-19, kata Sharon Brangman, MD, direktur pusat dan ketua Departemen Geriatri di Upstate Medical University.
Tapi bukti penurunan kognisi tidak ada.
“Tidak ada yang dapat kami temukan, secara objektif, yang salah dengan mereka,” katanya. “Mereka tidak cukup parah untuk mendapat skor rendah pada tes status mental.”
Tetapi pengujian khusus dan terarah dapat menemukan beberapa kemungkinan tanda, kata Cahan, yang mengevaluasi kognisi pasien di klinik COVID panjang di Universitas Northwestern.
Dia sering menemukan bahwa pasien COVID-nya yang lama mendapat skor dalam kisaran normal rendah pada tes kognitif.
“Pasien memiliki keluhan bahwa ada sesuatu yang berubah, dan kami tidak melakukan pengujian sebelumnya,” katanya. “Jadi mungkin saja mereka berada dalam kisaran normal tinggi atau kisaran superior, tetapi Anda tidak tahu.”
Dia mengatakan dia telah melihat orang-orang yang berkinerja sangat tinggi, seperti pengacara, eksekutif, PhD, dan profesional lainnya, yang memiliki tes yang mungkin dianggap normal, tetapi mengingat tingkat pencapaiannya, “Anda akan mengharapkan [higher scores].”
Seperti Sanders, banyak dari mereka yang memiliki pemikiran kacau setelah infeksi COVID kembali ke status mental sebelumnya. Sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Brain Communications Januari lalu menemukan bahwa orang yang telah pulih dari COVID-19, meskipun mereka memiliki penyakit ringan, secara signifikan lebih mungkin mengalami masalah memori dan kognisi lainnya dalam beberapa bulan setelah infeksi. Tetapi setelah 9 bulan, mantan pasien COVID telah kembali ke tingkat kognisi normal, tim di Universitas Oxford Inggris melaporkan.
Namun, secara khusus, usia rata-rata orang dalam penelitian ini adalah 28,6 tahun.
Di klinik Northwestern, Cahan merawat pasien yang berjuang dengan masalah kognisi akibat COVID selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Program rehabilitasi melibatkan bekerja dengan pasien untuk menemukan cara mengkompensasi defisit kognitif – seperti membuat daftar – serta latihan otak, kata Cahan. Seiring waktu, pasien dapat mencapai peningkatan 75% hingga 85%, katanya.
Monje berharap suatu hari nanti, sains akan menemukan cara untuk membalikkan penurunan sepenuhnya.
“Saya pikir apa yang mungkin menjadi kontributor kabut otak yang paling umum adalah peradangan saraf ini, yang menyebabkan disfungsi jenis sel lain,” katanya. “Dan, setidaknya di laboratorium, kami dapat menyelamatkannya dalam model kabut otak kemoterapi tikus, yang memberi saya harapan bahwa kami dapat menyelamatkannya untuk orang-orang.”